如果你去撒哈拉沙漠，你可能会被那里的阳光和炎热以及天空的清澈所震撼（小编没去过）。除了一些绿洲外，这里基本上没有植被，这世界上最大的沙漠被岩石、沙子和沙丘覆盖。
虽然这里对生存来说是一种挑战，但是撒哈拉沙漠太阳的能量足以为地球提供大量的太阳能。
有数据统计撒哈拉沙漠有906万平方千米。如果这片沙漠是一个国家，它将是世界第五大国——比巴西还大，比中国和美国略小。
据美国宇航局估计，每平方米每年平均接收2000到3000千瓦时的太阳能。
这在某种程度上预示着，如果撒哈拉沙漠的每一寸土地都吸收了太阳能量的话，那么每年可用的总能量将超过220亿千瓦时(GWh)。
这绝对是个巨大数字，这意味着一个覆盖整个沙漠的假想太阳能发电厂的发电量将是世界上最大的发电站的2000倍，而世界上最大的发电站每年的发电量仅为10万千瓦时。
事实上，它的产量相当于每天360多亿桶石油的消耗，也就是每人每天5桶左右。在这种情况下，撒哈拉沙漠的发电量可能是欧洲的7000多倍，而且就没有碳排放。
更重要的是，撒哈拉沙漠还有一个优势，它离欧洲非常近。北非和欧洲之间最短的距离在直布罗陀海峡，大约只有15公里。
但即使是更远的距离，跨越地中海的宽度也是完全可行的——毕竟，世界上最长的水下电力电缆在挪威和荷兰之间近600公里。
在过去十年左右的时间里，科学家们一直在研究撒哈拉沙漠太阳能如何满足当地日渐增长的能源需求，并最终为欧洲提供电力，以及这在实践中可能如何发挥作用。
这些学术见解已被翻译成严肃的计划。最引人注目的是沙漠技术（Desertec）项目。
该项目于2009年宣布，它很快从多家银行和能源公司获得了大量资金，不过5年后大部分投资者以成本高昂为由撤出，该项目现在已基本崩溃。
这些项目受到各种政治、商业和社会因素的阻碍，包括该区域缺乏快速地发展条件。
最近的提议包括突尼斯的TuNur项目，该项目的目标是为200多万欧洲家庭供电;还有摩洛哥的Noor综合太阳能发电厂也计划向欧洲出口能源。
在这方面，目前有两种实用的太阳能发电技术:聚光太阳能发电(CSP)和常规光伏太阳能电池板发电。每种方法都有其优缺点。
聚光太阳能利用透镜或镜子将太阳的能量集中在一个点上，这个点会变得很热。然后这些热量通过传统的汽轮机发电。一些系统使用熔融盐来储存能量，允许在夜间发电。
聚光太阳能发电似乎更适合撒哈拉沙漠，因为那里阳光直射，云层稀少，温度比较高，效率更高。
不过透镜和镜子可能被沙尘暴覆盖，而涡轮和蒸汽加热系统仍然是复杂的技术。但是这项技术最重要的缺点是它对稀缺水资源的利用。
而光伏太阳能电池板则直接利用半导体将太阳能转化为电能。它是最常见的太阳能发电类型，因为它既可以连接到电网，也可以在单个建筑物上小规模使用。在多云天气下也能提供较为合理的产量。
但其中一个缺点是，当太阳能电池板过热时，它们的效率会下降，在世界上的一些地方，夏天的温度很容易超过45℃。另一个问题是沙尘暴会覆盖太阳能电池板，逐步降低其效率。
这两种技术可能都需要少数的水来清洁镜子和面板，这取决于天气，这也使得水成为一个重要的考虑因素。
撒哈拉沙漠的一小部分就能产生目前整个非洲大陆所能产生的能量。随着太阳能技术的进步，产品只会变得更便宜、更高效。
撒哈拉沙漠可能不适合大多数动植物生存，但它确实有可能为整个北非乃至更远的地区带来可持续能源。
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